262話 SSS級クエスト13

 262話 SSS級クエスト13

フィーナ達が懸命にユキを追い掛けている頃。その依頼主はと言うとーー

「やっと追い掛けられるな・・・。」

「2日で済んで良かったじゃない。」

「正確には2日半だけどな。」

時刻は正午を少し回った頃。しみじみと呟いた場所はアームルグ獣王国のダンジョン。その入り口付近である。そして落胆の色を隠せないルークを励ますのはナディア。

「細かい事を気にしてたら疲れるだけよ？」

「そうは言ってもなぁ・・・こうも予定が狂うのは何でだろうな？」

「相手は学園長だもの。仕方ないわね。」

「・・・・・。」

諦めろとばかりに告げるナディアに対し、何か言いた気なルーク。それもそのはず。当初の予定では、フィーナ達がダンジョンに向かった当日に追い掛けるはずだった。しかも単独で。

学園長のせいで2日遅れたものの、今のルークであれば挽回する可能性は高かった。先を急ぐルークに、さらなる予定外が降りかかる。それが今回の同行者達。

「何を呑気にしておるのじゃ！」

「そんな所に突っ立ってないで先を急ぐぞ！」

入り口付近で立ち止まるルークとナディアに振り返り、声を掛けたのはエアとアース。そう、ナディアと行動を共にする竜王達も付いて来たのだ。

元々、姉を解放する目処が立つまでは、このダンジョンを訪れるつもりのなかったナディア。そんな彼女の決意にも似た考えを変えたのが竜王達である。そこには誰もが納得の行く理由があった。

「ご一緒してすみませんね。」

「いや、どうせ断れない理由だし。アクア達は気にしなくていいよ。」

謝罪を口にするアクアに対し、ルークは首を横に振る。

何故ナディア達が同行する事になったのかと言うと、事態はほんの数時間程遡る。

「ふぅ・・・ただいま。」

「おかえりなさい、ルーク。随分と時間が掛かりましたね？」

「学園長が見つからなくてさ・・・。で、今からダンジョンに向かうけど、その前にカレンは何か聞いてる？」

「え〜と、ナディア達が探していましたよ？」

「ナディア達？・・・とりあえずスフィアの所へ行ってみるか。」

時間の無い現状、使用人や自分の足で探すよりもスフィアに聞いた方が数倍早い。テラスで寛ぐカレンと別れ、スフィアの執務室へと足を運んでナディアの居場所を尋ねる。

「ナディアさん達でしたら、遠征の準備に向かっています。直に戻るはずですから、待っていた方が賢いと思いますよ。」

「遠征？ナディアもどっか行くの？」

「ルークと共にダンジョンへ向かうそうです。」

「ふ〜ん・・・は？何で！？」

フィーナ達が向かう際、ナディアにも確認していたのだが、その時は首を横に振っていた。この2日で何があったのか。当然不在だったルークには理解出来ない。

「お姉さんの様子を見に行くそうです。」

「様子？ごめん、意味がわからない。」

「先入観を捨てて・・・と言いたい所ですが、きちんと説明しておきましょうか。」

珍しく察しの悪いルークにアドバイスをしようと思ったスフィアであったが、認識のズレを避けるために自ら説明する事を選んだ。

「まず、今回の世界的な異変による50階層への影響を調べる事が目的となります。」

「影響？・・・そうか、転移出来ない事からダンジョンが変化しているのは確実。結晶化してるとは言え、全く影響が無いとは言えないのか。」

「えぇ。それから竜王達は一度、クリスタルドラゴンを目にしておきたいようです。」

「まぁ、竜王達にしかわからない事もあるだろうな・・・。」

この時点で、ルークが拒む理由は無い。いや、冷たく突き放すのであれば、拒む事は簡単だろう。別々に行動しても問題は無いのだから。一瞬別行動との考えが過るも、それを自身で覆す。

「先行してユキの問題を片付けてもいいけど・・・フィーナ達を信頼してないって捉えられるのもマズイな。それに、今後のオレとナディアなら相性もいいか・・・。」

「相性、ですか？」

「ん？あぁ、獲物を、武器を持たない戦い方という共通点があるからな。ユキに対する抑止力は必要だろ？」

「それは・・・そうですね。」

一瞬カレンの姿が浮かんだスフィアではあるが、すぐさま否定する。ダンジョンへ行きたがらないカレンでは、どうしても不安が残る。何を考えているのか読めないというのも大きいのだが。

「時間はあまり無いけど、この機会にナディアを鍛えるとしよう。」

「そうして頂けると助かります。それと話を戻しますが、ダンジョンの異変が冒険者によるものという可能性もあります。」

「あぁ・・・誰かが50階層へと足を踏み入れたって事か。クリスタルドラゴンを相手に、ナディアの姉をどうにか出来るとは思えないけど・・・可能性はゼロじゃないな。」

「はい。ですから今回、状況確認に向かうそうです。可能であれば、お姉さんの回収も考えているようですが・・・無理はしないとの事でした。」

このようなやり取りの末、ナディア達と合流したルークはダンジョンへと足を踏み入れたのだった。

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あとがき

始めに約1ヶ月も更新が滞ってしまった事、お詫び申し上げます。

仕事では急に忙しい業務を割り当てられ、帰って寝るだけの生活を余儀なくされておりました。加えて親戚が倒れたり出産ラッシュだったりと、大騒ぎの毎日。毎週帰省し、正月も無いようなものでした。

それでもちょっとずつ執筆は続けていたのですが、そのデータも何故かまるごと消え去りました。

頭にきたので、そのまま書き直したりせず大幅に修正してやろうと、ナディアの登場です。深い意味はありません(笑)

実は今回のダンジョン、私の中では非常に重要な位置付けとなります。と言っても、ストーリーに影響がある訳ではありません。何故幼少期をすっ飛ばして進めたのか。その理由が明らかとなるだけのこと。

あと数話、楽しみにお待ち頂けたら幸いです。(その後はこのブログ内で、おバカな幼少期の話を大量にブチ込むつもりです)

今日から2〜3日に1話投稿出来るよう努力しますので、温かく見守っていて下さい。