286話 50階層

286話 50階層

翌朝、シュウ達は50階層を進んでいた。前回訪れた時と同様、ガーゴイル、キマイラ、サイクロプス、ゴーレムといった多種多様な魔物が群れをなして襲い掛かる。さらには今回も同様に、シュウ単独で相手をして行く。1つだけ異なるのは、愛刀である『美桜』を使っていない事だろうか。

「これがシュウ君の編み出した魔拳・・・」

「全部軽く1撃ではないか・・・」

「とんでもねぇな・・・」

「しかもナディアに見せる為に限界まで手加減して・・・」

「・・・・・。」

誰もが呆然と眺める中、ナディアだけは動きの全てを食い入るように見つめる。本来であれば、魔物相手に素手で挑むのは愚かな行為。そう考えているシュウも、今回だけは素手であった。しかも繰り出される攻撃の速度は、駆け出し冒険者に毛が生えた程度。

どの部位にどの角度で魔拳を撃ち込むと、どういった効果となるのか。しっかりじっくり見せる、ただそれだけの為に。ナディアへのお手本は、ボス部屋の前に辿り着くまで続けられた。徐々に攻撃速度を上げて。

このような展開となった理由。それは50階層に降り立ってすぐの事――

「みんなには悪いけど・・・ここからはオレ1人で戦う。」

「何故じゃ？」

「もう少しだけ、ナディアに魔拳を見せておきたい。あとは準備運動かな。」

「準備運動ですか？」

「あぁ。クリスタルドラゴンも、オレ1人で相手をするつもりだし。」

「「「「「っ！？」」」」」

予想外の発言に、言葉を失うユキ達。だが説明を聞けば納得のいくものであった。

「前回戦ってみて思ったけど、アレを相手に武器は役に立たない。確かに雪椿は美桜よりかなり上だけど、例えるなら・・・アダマンタイトを相手に、鉄か銅かの違いでしかないだろう。決して斬れなくはないんだが、斬る方もタダでは済まない。まぁ正直な所、雪椿の代わりになる刀はそうそう打てないしな。万が一を考えて、ユキには我慢して欲しい。」

「わかりました。」

「「「「え？」」」」

まさか即答するとは思っておらず、呆気に取られるナディアと竜王達。前回は相手の姿を見ていなかった為、普通であればやる気になっていたはず。だがユキはブレない性格なのだ。

そう！食えない物に興味など無いのである！！

それ以外にも理由はある。シュウが告げたように、雪椿は特別なのだ。たった一振りを作り上げる為に打った刀の数は、優に千を超える。ユキの驚異的な殲滅速度は、雪椿によって支えられていると言っても過言ではない。ユキが狩る魔物の量を考えれば、失った場合の影響は計り知れない。それこそ世界規模で。

どんな刃物も、使えば切れ味は鈍る。つまり、刀にとってはダメージとなるのだ。もしもクリスタルドラゴン相手に死闘を繰り広げれば、いつかは折れる。それが理解出来たからこそ、ユキは身を引いたのだ。

どんな鍛冶職人だろうと、作り出す武具が人生最高レベルとはならない。作る刀が全て国宝級であれば、後世の者達が優劣をつけたりはしない。ユキもそれは理解しているのだ。

「そして竜王達。アンタらが本来の姿で、本気で戦えば余裕なんだろうけど・・・それだとナディアやナディアの姉さんが危険だ。」

「相手次第じゃ手加減出来ないだろうからな。」

「上手く加減出来るかわからんしのぅ。」

「・・・・・。(やはり、そこに自分は含まないのですね)」

シュウの言葉に同意するエアとアース。だがアクアだけは捉え方が異なっていた。ユキの名を出さなかったのは、意図的なのだと見抜いていた。実は現時点で、アクアだけが全員の実力を正確に見抜いている。

竜王それぞれとシュウがほぼ同等、次いでユキ、最後にナディアの順である。膨大な魔力と神力を保有するシュウ。その圧倒的な出力と持久力は驚異的なのだが、それは竜王達にも言える事。生物の頂点に君臨する竜種。その王ともなれば、内包するエネルギーは計り知れない。加えて竜鱗という強靭な鎧、巨躯から繰り出される爆発的パワー。総合的に判断すると、どちらが勝っても不思議ではない。

だと言うのに、シュウは余裕を崩さない。竜王同士の争いに巻き込まれても、自分ならば対処出来ると理解しているのだ。それはつまり、本気の竜王2体を相手にしても勝てるという事。竜王達の間ではこの世界において、その状況に何とか対処出来るのはカレンだけと考えられていた。

だからこそ、アクアは警戒を強める。何がキッカケで敵対するかわからない、思考の全く読めない相手。それが神族なのだから。

そんなアクアの様子を窺うでもなく、シュウは残るナディアに告げる。

「ナディアは・・・問題外かな。」

「・・・実力不足なのはわかってるわ。」

「いや、実力云々よりも精神面。だって最初から人質を取られてるだろ？ソックリな見た目なんだ、ゴブリンでもわかる。前回もいきなりナディアを狙って来たんだし、ナディアが前に出るのはマズイ。」

悔しさで拳を握り締めるナディアに、シュウは首を横に振って説明する。それに口を挟んだのはユキ。

「クリスタルドラゴンが、お姉さんに何かをすると考えているのですか？」

「しないとも限らないだろ？」

「確かにそうですね。現状がどうあれ、元は竜かそれに似た存在。ゴブリンよりも下は有り得ないはず。」

「それに正直ナディアには悪いけど・・・いざとなったらオレは、ナディアとユキを優先する。」

「・・・わかってるわ。」