304話 次なる一手

 304話 次なる一手

翌日の昼前。執務机に向かって奮闘しているはずのルークは、カレンと共にボーッとしていた。

「・・・平和だな。」

「・・・平和ですね。」

なんのことはない。スフィアを凌ぐスピードで執務を熟し続けた結果、仕事が無くなったのである。スフィアの名誉の為に言っておくが、別に彼女の仕事が遅い訳ではない。寧ろかなり早い部類だろう。彼女が普段から仕事を溜め込まなかったお陰で、今のルークがあるだけの話。

だが日頃から眺めているだけのカレンには、それがわからなかった。

「スフィアは優秀だと伺っていましたが、実はそれ程でもありませんでしたか？」

「ん？かなり優秀だと思うよ？」

「ですが、ルークは随分と早いですよね？」

「事務作業は得意なんだよ。」

「・・・苦手とばかり思っていました。」

今の皇帝は政務が苦手。誰もがそう思っていた。そうでなければ、スフィアに丸投げする必要はない。勿論カレンだけではない。他の嫁達や国に使える者達のほとんどが、同様の考えだった。真実を知っていたのはスフィアとルビア、そしてティナだけである。

「あぁ、スフィア達に任せきりだったからか。」

「はい。ですが、得意ならば任せる必要は無かったのでは？」

「人手不足でもない限り、任せられる事は任せるべきだと思うよ。」

「そういうものですか・・・」

「そういうものなんだよ。」

良くわかっていないのか、カレンは呑気に紅茶を啜る。そんなカレンを見て、危機感を煽ってやろうと考えたルークは意地悪な事を言い出す。

「ティナも転移出来るようになったし、カレンの仕事を代わって貰う事も出来るのか・・・」

「ぶふっ！？」

「汚っ！」

噴射された紅茶を躱しながらルークが叫ぶ。

「ななな、何を言い出すのですか！？」

「口の回りを拭いて！」

ルークに窘められ、渋々口を拭うカレン。何とも危機感の無いやり取りである。

「・・・着替えて来ます。」

「あぁ、わかった。」

スタスタとその場を離れるカレン。しかしその足が途中で止まる。

「絶対に譲りませんからね！」

「・・・はいはい。」

有事に備え、防衛戦力として控える。その傍らで、誰かの送迎を行うのがカレンの役目。こう言うとカッコイイが、そうそう問題など起こるはずもなく。要はボーッとしながら過ごし、日に数回転移するだけ。当然鍛錬もするのだが、それは限られた時間。

説明するまでもなく、おいしい仕事なのだ。ティナに奪われるのだから、魔物の討伐をする羽目になる。誰だって御免被りたいだろう。

執務室を後にしたカレンに呆れていると、不意に役人が訪れる。

「へ、陛下！リノア様達の誘拐に加担したと申す者達が出頭して参りました！！」

「へぇ〜、そう。で？」

「陛下にお目通りを、と申しております！」

「リノア達の居場所は？」

「・・・知らないようです。」

誘拐に加担した。つまりは、単なる協力者。帝国内に居たのだから、精々が皇帝の動向を流した程度だろう。その程度の者達であれば、リノアの行方を知るはずもない。

「なら、話を聞いて帰してやって。」

「はっ！・・・は？今、何と？」

「帰してやって、と言ったんだよ。」

「よろしいので？」

「よろしいよ。」

良いと言われても、役人には到底本気と思えない。中々引き下がろうとしない役人に対し、ルークは理由を告げる。

「本人の証言だけで、証拠がある訳でもないんだろ？」

「え、えぇ。」

「当然リノア達が居る訳でもない。」

「・・・はい。」

「真偽を確かめられない以上、罪には問えない。違うか？」

「・・・おっしゃる通りです。」

「怪しいからといちいち捕らえていたら、すぐに牢が埋まってしまう。間違った事は言ってないよな？だから帰してくれ。」

「・・・わかりました。」

ルークの言い分が正論だけに、まともに反論も出来ず。役人は渋々といった様子で引き返して行った。そんなやり取りが聞こえたのだろう。入れ違いに入って来たカレンが声を掛ける。

「動き出したようですね。」

「いや、狙いとは少し違うだろうな。」

「違う？」

「あぁ。多分、焦った末端の連中から情報を受けた城内の協力者だろう。にも関わらず、国外の情報は一切入って来ない。本来なら、国外の下っ端が真っ先に見付かるはずだ。そいつらが捕まってから動いても遅くはない。そう考えると、この時点で自首して来るのはおかしい。」

「確かに・・・。でしたら、何故自ら出頭して来たのでしょうか？」

「死罪を免れるためだとは思うけど、オレの動きを報せた程度じゃ死罪にはならない。」

「怒り狂ってでもない限り、それもありませんね。」

帝国に法はあるが、皇帝自身が法という側面もある。無理やり不敬だと言って押し通せば、まかり通ってしまうのがこの世界。暗にそう告げるカレンの言葉に、ルークは奇妙な引っ掛かりを覚える。

「皇帝が怒り狂う・・・？それってどんな状況だ？」

「どのような状況と言われれば、リノアさん達や犯人が見付からない場合では？」

「見付からない？あり得るのか？平時なら黙り込んでるだろう目撃者も、この非常時なら進んで証言するぞ？貴族の屋敷や城だとしても、不審者が入った姿は目撃してるだろうし。」

「でしたら、有力な手掛かりを目撃しているはずの民達が、入った姿すら確認出来ない場所としか・・・」

城や貴族の屋敷でもなく、且つ行き先のわからない場所。否、追い掛ける事の出来ない場所である。

「・・・街の外へ出たのか！」

「っ！？それならば後を追う事も難しいです！」

「カレンも知らないような・・・隠れ里になるな。」

「どうします？知らぬ存ぜぬを突き通されれば、民達では手詰まりですよ？」

「そうだな・・・少し揺さぶりを掛けてみるか。かなりの実力行使で。」

不敵な笑みを浮かべ、ルークが次なる作戦を告げる。カレンもそれを聞き、ニヤリと笑う。自重を知らない神々の行動によって、右往左往する者達が現れる事となるのだった。