261話 閑話 目玉は焼きません2
261話 閑話 目玉は焼きません2
ルークが使用人達を執り成している頃、嫁達はいつものように会議室に集まっていた。議題は当然、今回の卵不足について。
「事情が事情ですので、今回は自由に討論します。では、みなさんどうぞ！」
いつもならば司会進行を務めるスフィアが、役目を投げ出した。何故なら今回の一件は、かなり急ぐ必要があると判断した為だ。出来れば夜明け前には卵を確保しておきたい。そうしなければ、朝食の質が落ちるからである。
だからと言って、普段は急いでいない訳でもない。毎回スフィアが司会進行を務めるのは、ルークの意向を汲み取っての物だからだ。
嫁の数が多いというのは、多くの危険を孕んでいる。派閥が出来るかもしれない、多数が1人を責め立てるかもしれない。それをルークが嫌っているのである。そうならないよう、スフィアが中立を保っている事で、嫁達の平穏が守られていた。
今回それを辞めたのには、他にも理由がある。責任のほとんどが、誰によるものなのか。わかった上で、スフィアも感情的になってしまったのだ。それだけ食い物の恨みは恐ろしいと言えよう。
「1人当たりの卵の消費量を決めるべきです！」
「「ダメよ(です)！！」」
珍しく挑戦的な意見を述べたのはリノア。対するはティナとナディア。ティナは言わずともわかるのだが、ナディアが反対するのには訳がある。ナディアはプリンが大好きだった。プリンの為ならば、ルークから買収されるのも厭わない程に。まぁ、犯罪行為に手を貸す程ではないのだが。
ティナとナディアの反応を予測出来ていた嫁達だったが、リノアの態度には驚きを隠せない。実はリノア、この世界の一般的な成人女性と比較しても少食の部類に入る。その理由は、勉強も運動も得意でないが為に、量を食べる必要が無かったのだ。
例に漏れずスイーツは大好きなのだが、他の嫁達よりも食べられない。沢山食べるティナを見て、羨ましかったのだ。常日頃から抱え続けた感情により、ルークの嫌いな醜い争いへと発展する。
「満足な供給量ではない卵なのですから、平等に線引きするべきだと思います！」
「それならスイーツだけにして、料理に卵を使わなければいいじゃない！」
「「「「「はぁ！？」」」」」
スイーツ・・・プリンがあれば良いと思っているナディアの言葉に、他の嫁達が異を唱える。
「巫山戯ないでよ！甘い物の食べ過ぎは良くないって、ルークも言ってたじゃない！！」
「それって太るからでしょ？気になる人は控えればいいのよ！私は太らないもの！！」
「「「「「っ！？」」」」」
ルビアの言葉に言い返すナディア。売り言葉に買い言葉なのだが、普段あまり動かない嫁達を敵に回す一言である。
「アンタねぇ！？馬鹿みたいにプリンばっかり食べてるくせに！」
「むっかぁ！ルークに取り入ろうと必死になって、食事を控えてるような女に言われたくないわ！！」
「ナディアさん！それは淑女の嗜みというものです！！」
「そうよそうよ！私もスイーツにがっついてるナディアの姿、みっともないと思ってたわ！！」
「リリエル！アンタ、そんな風に思ってた訳！？」
予想もしていなかったリリエルからの酷評に、ナディアが圧倒的劣勢を悟る。他の嫁達が頷いているのを見れば、余程の馬鹿でもない限り当然だろう。しかし言い返さねば不利になるのだから、ナディアはすぐに声を上げる。とは言っても、苦し紛れの言葉なのだが。
「ちょっ！？わ、私なんかより圧倒的に食べてる人がいるでしょ！！」
ルークの秘技、話題逸らし。パクるのは良くないが、この場では最も効果的な技であった。全員の視線が1人に集中する。それを受けた人物は、全員の視線を追って振り返った。しかし背後に人などいない。
「・・・誰もいませんよ？」
「「「「「アンタよ！！」」」」」
「ガーン！」
「ぷぷっ！」
まるでコントのようなやり取りに、部屋の外から笑いを堪える声が聞こえて来る。扉の前で聞き耳を立てていたのは、他でもないルーク。ティナが責め立てられるだろうと考え、成り行きを見守っていたのだ。
まぁ本当ならば、もっと前に突撃するつもりだった。しかし予想外にも到着した時、何故かナディアが標的にされるという事態。思わず中に入るのを躊躇ってしまったのだ。さらにはティナと嫁達のやり取りが目に浮かぶ状況に、毒気を抜かれて見守る事を選択した。・・・やってる事は盗み聞きなのだが。
ルークの声など聞こえなかったのだろう。嫁達はそのまま話し合いを続ける。
「そもそもティナが馬鹿みたいに食べるからでしょ！」
「馬鹿とはなんですか！！」
ナディアの言い方に、珍しく憤慨したティナが詰め寄ろうとする。居合わせた者達が慌てたのは言うまでもない。これは不味いとばかりに、唯一止められるカレンが止めるのだった。
「落ち着いて下さい。このまま水掛け論を続けても無意味ですよ？」
「そうですね。カレン様の言う通り、此処は責任を追求する場ではありません。」
「ならどうするの？」
「どうやって卵を確保するか考えるべきではないでしょうか？」
ルビアの問い掛けに、珍しく口を開いたのはクレア。こういう時、王族の中でも比較的まともな彼女は口を閉ざす事が多い。口は災いの元なのだと、良く知っているから。しかし今は、火の粉が降り掛かっている。黙ってなどいられないのだ。
「何処からか買う事は出来ないのですか？」
「エミリアさんの言いたい事はわかりますが、それは難しいでしょうね。そもそも卵を供給しているのは、ルークとルビアさんが作った地下農場です。各国へ順番に卸していますから、我々の下に届くのは数日、或いは10日程掛かるでしょう。」
丁寧に事情を説明するユーナ。敢えて言いたい事を言わなかったのだが、鋭い者達は察知する。
「この国に順番が回って来ても、私達の需要を満たす程の供給量ではないって事ね？」
「はい。その辺はルビアさんが良くご存知かと・・・。」
フィーナの問い掛けに、困ったユーナは説明をルビアへ丸投げする。全員の視線が注がれ、ルビアは正直に答える事にした。
「責任者としての権力を振りかざしてるから、本当は答えたくないんだけど・・・。正直に言うと、私達はかなり優遇されてるわ。本来は国単位で卸す取引の中に、私達だけの枠があるのよ。」
「「「「「？」」」」」
自分達だけの枠。そう言われてもピンと来ない嫁達が首を傾げる。その為ルビアは、細かい事情を説明する事にした。それはこうである。
地下農場の食材は、日替わりで卸す国が決まっている。これは希望する国々との話し合いによって決められていた。例えば今日は帝国、明日はカイル王国、その翌日は獣王国。といった具合である。
そのローテーションの中に、ルーク専用の日が存在するのだ。1日取引を行わない日が存在するのだが、各国はそれを容認した。容認せざるを得なかった、とも言う。
希少な食材を多く取り扱う、帝国地下農場。希少どころか、通常であれば出回らない食材を多く含む。取引して貰えるだけでも有り難い事なのだ。
不正ではないが、権力を振りかざすような行為を嫌うルーク。しかし嫁の為を想えば、そんな事も言ってられない。無論、自陣から不満の声が上がらぬよう、対策は万全である。ルーク専用の取引ではあるが、農場で働く者達にも充分な量を分け与えている。所謂従業員特典だ。
これにより関係者から不満が挙がる事も無く、嫁達は満足な食事を摂る事が出来ていたのだった。
「知りませんでした・・・」
「私達の為に・・・」
大きな声で言えない為、ルビア以外では取引を取り纏めるユーナしか知り得なかった内情。ルークの優しさと、何も知らなかった自分の愚かさに俯く嫁達。聞き耳を立てていたルークは、そろそろ潮時かと思って扉を開ける決断を下す。だがしかし、事態は思わぬ方向へと突き進む。
「・・・みなさん！我々に残された手段は1つです！！」
「買えないなら！」
「自分達で集めるしかないわね！」
「「「「「おぉ！！」」」」」
「へ？」
嫁達の掛け声に、扉に手を掛けたままのルークが間抜けな声を上げる。嫌な予感しかしない為、慌てて扉を開けるのだが・・・。
「だ、誰もいねぇ！これは・・・・・時既にお寿司！！」
「「・・・・・。」」
あまりにも予想外の状況に、思いついたのは下らない一言。脇に控えていた使用人達も、あまりの下らなさに声を失う。
まさか全員が揃って夜に転移しようなどとは夢にも思わないルーク。色んな意味でどうしたら良いのかわからず、暫し途方に暮れるのであった。
